Si les juges d’instruction estimaient qu’il existe des charges à son encontre, il pourrait être poursuivi pour complicité de proxénétisme et recel d’abus de biens sociaux, s’il est démontré qu’il avait connaissance de l’éventuelle origine frauduleuse des dépenses dont il aurait bénéficié.

L’ex-patron du FMI a demandé à plusieurs reprises à être entendu dans cette affaire de proxénétisme mettant en cause des responsables hôteliers lillois et des dirigeants d’entreprises du bâtiment. Il en a formulé le souhait dès la mi-octobre afin de mettre fin “aux insinuations et extrapolations hasardeuses et encore une fois malveillantes”. Un mois plus tard, ses avocats dénonçaient un “véritable lynchage médiatique”.

Il devrait selon toute vraisemblance être interrogé au sujet de parties fines auxquelles il aurait pris part, notamment à Paris et Washington, afin de déterminers’il savait que les femmes qui y participaient étaient des prostituées.

“J’ai changé.” Combien de fois Nicolas Sarkozy a-t-il prononcé cette phrase ? A chaque faux pas, à chaque dérapage clinquant, à chaque revirement politique, le président a promis que, cette fois, il avait retenu la leçon et qu’il allait modifier son comportement.

La thématique du “changement” imprime ses propos dès le lancement de campagne, le 14 janvier 2007. Il est politique. “J’ai changé, jurait-il. J’ai changé parce qu’à l’instant même où vous m’avez désigné, j’ai cessé d’être l’homme d’un seul parti, fût-il le premier de France.” A peine élu, il lui fallait dire qu’il avait changé à nouveau. “Il a pris la pleine mesure de sa fonction”, se chargeaient de répéter ses amis après les écarts du début du quinquennat.

“L’EUROPE M’A CHANGÉ”

L’exercice du pouvoir l’avait rendu meilleur, juraient-ils en cœur. Dès décembre 2008, après six mois de présidence de l’Union européenne, Nicolas Sarkozy confiait aux députés européens : ”L’Europe m’a changé. Lorsqu’on a la chance pendant six mois de connaître et d’avoir à trancher des problèmes de vingt-sept pays, on gagne en tolérance, on gagne en ouverture d’esprit.”

L’arrogant candidat à la présidentielle s’est mué en défenseur inconditionnel de la Realpolitik et du couple franco-allemand. “S’il a changé, c’est surtout d’avis, cingle un haut responsable de la majorité. Il était pour le bouclier fiscal, il est revenu dessus, il était contre le référendum, il est pour.” La seconde métamorphose que Nicolas Sarkozy veut mettre en avant est d’ordre personnel. Il s’agit de réparerl’image de “président des riches” – que le bouclier fiscal a achevé d’ancrer –, à la vie facile. Lui qui a choqué une partie des Français en se remariant, à peine divorcé, avec l’ancienne top modèle devenue chanteuse Carla Bruni. Un travail de longue haleine, entamé sur les conseils du politologue Pierre Giacometti, qui culmine aujourd’hui.

A Annecy, le 16 février, Nicolas Sarkozy s’est présenté en candidat du peuple contre “l’entre-soi des élites”. Et depuis un an, le président s’applique à montrer une nouvelle image : concentré, conscient de ses responsabilités. Cela passe par de petits arrangements avec son allure. Il ne se fait plus photographier en jogging dansCentral Park, à New York. Il préfère son profil grave, ruisselant sous la pluie dans la cour des Invalides à Paris, décorant en juillet 2011 les soldats français morts en Afghanistan. Les tempes sont grisonnantes, le visage émacié, et le costume sombre impeccable. La voix est plus grave, le débit plus lent.

“IL PIQUE MOINS DE COLÈRE”

Dans sa nouvelle posture, Nicolas Sarkozy raconte une histoire à ses interlocuteurs : celle d’un homme modifié par le pouvoir et apaisé par une vie personnelle épanouie. En Guyane fin janvier, il expliquait ainsi avoir renoncé à la“jalousie” et à la “haine” : “ Quand vous détestez quelqu’un et que vous commencez à en parler, vous le détestez encore plus. J’ai, dans mon plus jeune temps, détesté des gens, ça ne m’apaisait pas du tout.” Et de gloser sur Dominique de Villepin, son ennemi juré, “un homme qui pense qu’une tempête se gère par d’autres tempêtes”.

Lui, ne goûte plus ces sentiments, jure-t-il. Le président nouvelle formule veille à ne plus avoir d’éclats en public. Celui qui avait traité d’“imbécile” son éphémère porte-parole David Martinon éviterait désormais les heurts. “Il pique moins de colères,assure son conseiller en communication Franck Louvrier. Des fois, il n’est pas content, mais je n’ai pas connu de rogne depuis qu’il est président.” D’autres conseillers racontent sous couvert de l’anonymat des explosions persistantes : Nicolas Sarkozy qui peste contre Xavier Musca, son secrétaire général, parce qu’il n’y a pas de microphone pour l’interprète lors d’une allocution devant les sherpas du G20 ou qui s’exaspère en raison d’une caméra oubliée lors d’un déjeuner.

Ses propos tenus à Barack Obama au dernier G20, en novembre 2011 à Cannes, attestent qu’il n’a guère changé. “Je ne peux plus le voir, c’est un menteur”, a dit M. Sarkozy à propos du premier ministre israélien, Benjamin Nétanyahou. Les dirigeants européens ne sont pas dupes. “Lorsque nous téléphonons entre nous, on se dit : “Tu me dis les méchancetés qu’il a dites sur moi, ou c’est moi qui commence ?”” raconte l’un d’entre eux.

» Lire sur ce sujet : Les Européens entre eux à propos de Sarkozy: “Tu me dis les méchancetés qu’il a dites sur moi, ou c’est moi qui commence ?”

“Nicolas est encore moins tempéré que par le passé, estime un dirigeant de l’UMP.Il est dans la séduction comme dans la dureté au-delà du raisonnable.”

“IL DEVIENT DE PLUS EN PLUS SECRET”

Autre mythe, véhiculé par ses proches : la plus grande capacité d’écoute du président. “Le pouvoir l’a transformé, assure ainsi sa ministre de l’écologie et désormais porte-parole, Nathalie Kosciusko-Morizet. Il a des façons différentes demener les réunions par rapport au début du mandat. Avant, il cherchait à donner sa vision, aujourd’hui il écoute la diversité des points de vue.” Certes, il écoute, mais n’en tient guère compte, comme il l’avait lui-même dit. Celui qui tutoie moins aisément que par le passé “a plus de distance, est plus secret”, remarque son ami, le député européen Brice Hortefeux. Alain Minc, lui, ne cesse de le voir se“mitterrandiser” et cloisonner ses réseaux. “Il devient de plus en plus secret”, confie un ministre.

S’il a tant changé, c’est grâce à sa nouvelle épouse, raconte la légende élyséenne.“Je pense être le premier président qui n’ai pas abdiqué le droit au bonheur”, assure-t-il. Et de confier : “Souvent, on se dit avec Carla : “On s’est rencontrés, on s’est mariés, on a eu une petite fille”, whaou !” Bluffé par sa félicité conjugale. “Je fais ce que j’aime, j’ai une vie très simple, très calme, je suis tous les soirs chez moi”, prétend-il. Selon un de ses proches, “il ne s’est pas laissé dévorer par l’Elysée”.

Au contact de son épouse, il se cultive, visionnant les grands classiques du cinéma et multipliant les lectures. Une nouvelle mythologie, racontée sans cesse par le président, se met en place : le candidat de 2007 était celui de la culture populaire et de la variété française, de Jean Reno à Johnny Hallyday ; celui de 2012 dévore les livres d’Emmanuel Carrère, Stefan Zweig, Raymond Radiguet et les films d’auteur. Mais, à son anniversaire, le 28 janvier, c’est bien son ami Christian Clavier qui était invité.

“LÉGER, C’EST CHER ? KLEIN, PLUS QUE LÉGER ?”

Surtout, cet hypermnésique, qui a le don de répéter ce qu’il vient d’entendre, en fait toujours un brin de trop. Certes, il ne fustige plus La Princesse de Clèves, qui lui en avait “fait voir” lorsqu’il était collégien, mais à se piquer de culture, il prend des risques. En septembre 2011, Nicolas Sarkozy prononce Roland “Barthesse”lorsqu’il évoque le sémiologue Roland Barthes, auteur de Mythologies, lors d’une remise de décoration à l’Elysée. L’écrivain Philippe Sollers en a bien ri : “Le Roland “Barthesse” a claqué comme une fausse note à Pleyel.”

De même s’est-il extasié, lors de l’inauguration d’une exposition itinérante duCentre Georges-Pompidou, non pas sur les œuvres, mais sur leur prix : “Léger, c’est cher ? Klein, plus que Léger ? Moins que Matisse ?” On ne se refait pas. Le président, que son mariage a mis à l’abri du besoin financier, continue de penser à l’argent. C’est en tout cas ce qu’il disait encore aux grands de ce monde, à Cannes, au G20. “Moi aussi, dans le futur, je voudrais gagner de l’argent”, avait-il lâché, avant de fustiger “l’immoralité” des financiers.